Les biologistes marins attribuent cette fréquence élevée de rencontres au canyon sous-marin de Cascais, une caractéristique bathymétrique qui canalise des courants riches en nutriments près de la côte et soutient des bancs denses de sardines et de maquereaux, base alimentaire principale des groupes de cétacés résidents. Les opérateurs d'excursions d'observation des dauphins à Cascais utilisent généralement des bateaux semi-rigides transportant de douze à vingt passagers, partant de la Marina de Cascais pour atteindre les zones d'observation privilégiées en quinze à vingt-cinq minutes.
Cascais est devenu un pôle de recherche marine dans les années 1980, lorsque des océanographes portugais ont documenté des structures sociales stables de dauphins le long de la côte d'Estoril, des résultats qui ont plus tard informé les directives de protection des cétacés de l'Union européenne. L'héritage de pêche de la ville s'est orienté vers l'écotourisme à la fin des années 1990, d'anciens capitaines de bateaux sardiniers se reconvertissant en guides naturalistes. Les opérateurs actuels suivent des protocoles d'approche stricts imposés par l'Agence portugaise pour l'environnement : les navires doivent maintenir une distance minimale de cinquante mètres des dauphins, couper les moteurs lorsque les animaux font surface à moins de cent mètres et limiter les rencontres à trente minutes par groupe. Ces réglementations, appliquées depuis 2012, ont préservé un comportement naturel chez les dauphins et réduit les incidents de collision avec des navires à un niveau proche de zéro.
Le canyon de Cascais descend à des profondeurs dépassant mille mètres à moins de trois milles marins de la côte, créant une rupture de pente abrupte où les eaux froides remontantes rencontrent les courants de surface plus chauds. Cette couche limite océanographique attire non seulement les dauphins, mais aussi occasionnellement des rorquals communs lors de la migration printanière et des tortues caouannes en été. Les guides naturalistes à bord des excursions d'observation des dauphins au Portugal utilisent des hydrophones pour diffuser les clics et sifflements des dauphins, offrant aux passagers un aperçu acoustique de la manière dont les cétacés naviguent et communiquent dans les eaux troubles de l'Atlantique. De nombreux opérateurs collaborent avec la Station de biologie marine de l'Université de Lisbonne, contribuant à des données d'identification photographique pour des études à long terme suivant chaque dauphin grâce aux encoches de leur nageoire dorsale et aux motifs de pigmentation.
Les conditions de lumière matinale le long de la côte portugaise offrent une visibilité optimale pour repérer les nageoires dorsales et les animaux qui sautent. Les vents venant du large, fréquents entre mai et septembre, aplatissent la surface de la mer et étendent les distances d'observation au-delà de deux kilomètres. Les guides scrutent la présence d'oiseaux marins plongeurs — en particulier les puffins cendrés et les goélands leucophées — dont les frénésies alimentaires marquent souvent la présence de bancs de poissons et, par extension, de groupes de dauphins en chasse. La tradition maritime de Cascais, autrefois retraite royale et port de pêche en eau profonde au XIXe siècle, soutient désormais une économie de tourisme marin qui privilégie la conservation des espèces et la sensibilisation éducative, positionnant la ville comme un modèle pour l'observation durable des cétacés dans le sud de l'Europe.
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